Timbrel vaults in Sicily. Constructive techniques and intervention methodologies

Among the many types of vaults found in Sicily, aiming to combine economy and lightness without sacrificing safety, we analyze Sicilian vaulted floorings consisting in three or four overlapping layers of thin tiles woven together with plaster (realine vaults, according to local definition). There is no reliable informations of origins of these vaults, this type of vaulting was likely to be introduced in Sicily in mid eighteenth century, and reinterpreted in light of local building culture. It has repeatedly given original solutions, given also the peculiar environmental and geographical conditions and the high seismicity of the area. Not casually, a large use of these vaults in Western Sicily, especially in Palermo, date back to the period immediately following XVIII century earthquakes (1726 and 1751): these vaults were in fact considered good solutions if applied for earthquakes prevention, because of their lightness and a presumed monolithic structure, which could reduce the thrust on perimeter walls. Paradoxically, the collapse of some of these structures during seismic events in the nineteenth century, discouraged their re-proposal for many decades. Currently, many findings during restoration works have made necessary a close study and an accurate assessment of the whole constructive system, in this paper we analyse the peculiarities of technical solutions and the original elements of the Sicilian structures. Almost totally ignored by the official technical culture, thin brick vaults actually are mostly demolished or transformed in decorative ceilings. So we intend to document the possibility to maintain and reconstruct these vaults even with their structural function, instead of tearing them down. The detailed and comparative knowledge of many cases, encouraged also by building continuity in other Mediterranean countries and in the Americas, but also the partial and total reconstructions that have occurred in recent years, allow to properly assess potentialities and limitations, the real possibility or opportunity for their maintenance, rehabilitation or re-proposal, even preserving the structural function.

Tra le tante tipologie di volte riscontrate sul territorio siciliano finalizzate a coniugare economia e leggerezza senza perdere in sicurezza, vengono in questo studio analizzate quelle costituite da due, tre o quattro fogli di mattoni sottili uniti con gesso (volte realine secondo la definizione locale). Non si hanno notizie certe sull’origine di queste volte che, probabilmente introdotte dall’area iberica in Sicilia nella prima metà del XVIII secolo, evidenziano come un sistema costruttivo importato da aree geografiche spesso molto distanti possa essere reinterpretato in funzione dei materiali disponibili e della cultura edilizia locale. Ciò ha in più occasioni determinato soluzioni originali ed ingegnose, esiti del confronto con condizioni geografiche e ambientali peculiari, non ultima la considerazione della sismicità dei luoghi. Non a caso le prime realizzazioni nella Sicilia occidentale, ed in particolare a Palermo, di volte realine risalirebbero al periodo immediatamente successivo ai terremoti del 1726 e del 1751: queste strutture erano infatti considerate - per la leggerezza e per la presunta monoliticità, che avrebbe dovuto ridurre le spinte sulla muratura perimetrale - soluzioni ideali (rispetto alle volte “reali”) in caso di terremoti. Paradossalmente, fu probabilmente il crollo di alcune di queste volte sottili durante gli eventi sismici che si verificarono nel XIX secolo, ne scoraggiò la riproposizione decretandone la scomparsa per alcuni decenni. Attualmente, i sorprendenti e numerosi riscontri avuti in occasione di lavori di indagine e di restauro in edifici storici siciliani hanno reso indispensabile uno studio approfondito, di cui questo report costituisce un breve resoconto, ed una valutazione del sistema costruttivo che hanno evidenziato alcuni elementi di originalità nelle realizzazioni dell’isola. Quasi del tutto ignorate dalla cultura tecnica ufficiale storica ed attuale, sia in ambito locale che italiano, in molti casi le volte sottili in mattoni sono state demolite o trasformate in soffitti decorativi prescindendo dalla loro originaria funzione portante. La conoscenza puntuale e comparativa dei tanti casi ritrovati, confortata anche dalla continuità costruttiva in altri Paesi mediterranei e nelle Americhe, ma anche le ricostruzioni parziali e totali già avvenute in questi anni, sono tutti fatti che consentono di valutarne correttamente le potenzialità ed i limiti, l’effettiva possibilità o l’opportunità del mantenimento, della riabilitazione o della riproposizione, anche con funzione strutturale.