La prima caratterizzazione genomica delle foreste italiane di sughera evidenzia una struttura genetica complessa e target conservazionistici prioritari

Il bacino del Mediterraneo rappresenta un “hotspot” del cambiamento climatico in cui si prevedono, nei prossimi decenni, mutamenti significativi dei regimi di temperatura e precipitazioni a scala regionale. La sughera (Quercus suber L.) è una specie multifunzionale che caratterizza i sistemi forestali, agro-forestali e silvo-pastorali di molte aree mediterranee, coniugando funzioni ecologiche, paesaggistiche, turistico-ricreative, culturali e produttive. In Italia, la sughera assume un ruolo importante come specie di interesse industriale grazie alla presenza di una consolidata filiera di trasformazione del sughero. Nonostante la grande rilevanza ecologica ed economica, le foreste italiane di sughera non sono mai state caratterizzate in modo complessivo per la loro diversità a scala genomica. Questa carenza preclude una gestione delle risorse genetiche forestali in grado di massimizzarne l’adattamento della specie a futuri scenari di cambiamento del clima. Lo studio fornisce una prima mappa della diversità genetica della sughera in Italia attraverso la caratterizzazione genomica di 40 popolazioni naturali distribuite lungo l’areale italiano della specie: dal ponente ligure alla Sicilia meridionale, dal Salento alla costa orientale sarda. Particolare attenzione è stata posta nella scelta delle popolazioni affinché quelle selezionate rappresentassero adeguatamente la nicchia climatica della specie nell’area di studio. I 649 individui campionati sono stati genotipizzati con tecnologia SPET caratterizzando oltre 10.000 posizioni omogeneamente distribuite sul genoma della specie. L’analisi dei dati genomici ha rivelato una struttura genetica inaspettatamente complessa, con almeno otto gruppi genetici differenziati, oltre ad una distribuzione relativamente omogenea della diversità genetica all’interno e tra i gruppi genetici. Di particolare interesse la presenza di popolazioni marginali, spesso di dimensioni molto esigue, che formano gruppi genetici a sé stanti. Esistono, inoltre, gruppi genetici geograficamente molto diffusi, come quello che dalla Sardegna si ritrova fino alle coste settentrionali siciliane, toscane e laziali, unitamente ad aree in cui numerosi gruppi genetici si sono invece mescolati, come in Calabria. L’estensiva caratterizzazione genomica e l’elevata copertura della nicchia ecologica delle popolazioni campionate permetteranno di studiare in dettaglio le dinamiche di adattamento locale della specie. I risultati ottenuti, nel complesso, chiariscono numerosi punti oscuri sulle dinamiche demografiche storiche della specie in Italia, mettendo in luce la presenza di popolazioni che dovranno rappresentare delle priorità per sviluppare strategie di conservazione che coniughino l’espansione demografica e il mantenimento di sufficienti livelli di diversità genetica. Tali strategie dovrebbero essere monitorate in futuro con l’obiettivo di garantire alle popolazioni target di sughera il più alto potenziale adattativo per le sfide che la specie dovrà affrontare nel contesto dell’attuale crisi climatica.