Sotto il segno di san Benedetto. Rotte migratorie del Mediterraneo Nero

The continuous arrival of young Africans migrating to Europe via the so-called Central Mediterranean Route, with Sicily serving as one of its main landing points, reminds us that Italy—and its largest island in particular—has been a crucial site of the African diaspora since antiquity. This prompts us to reconsider how regional, national, and European identities have been historically shaped, including their ethnic and racial dimensions. Contemporary Afro-Mediterranean migration also invites us to reflect on the various configurations of the African diaspora across the centuries and on the continuities and discontinuities linking past and present, slavery and migration. The figure of Benedict the Moor, born in Sicily in 1524 to enslaved African parents and the first Black saint canonized by the Roman Catholic Church, provides an exemplary lens through which to explore these issues. Particular attention is paid to the reinterpretation and re-signification of both the traditional iconography of Benedict the Moor and the broader artistic tradition surrounding the saint in contemporary visual art, most notably in the Diaspora project (2014) by the Senegalese artist Omar Victor Diop, which offers a compelling lens through which to rethink the historical and contemporary meanings of the African diaspora.

L’arrivo incessante di giovani africani che migrano in Europa attraverso la cosiddetta Rotta del Mediterraneo Centrale, di cui la Sicilia è punto d’approdo, ci ricorda come l’Italia, in particolare la sua isola maggiore, sia fin dall’antichità un sito cruciale della diaspora africana. Ciò invita a riconsiderare il modo in cui le identità regionali, nazionali ed europee sono state storicamente costruite, incluse le loro dimensioni etniche e razziali. Le migrazioni afro-mediterranee contemporanee sollecitano inoltre una riflessione sulle diverse configurazioni della diaspora africana nel tempo e sulle continuità e discontinuità tra passato e presente, schiavitù e migrazione. Prima della più nota schiavitù atlantica, infatti, la schiavitù era una pratica già molto presente nel Mediterraneo, da sempre ponte tra Africa ed Europa. La figura di Benedetto il Moro, nato in Sicilia nel 1524 da genitori africani ridotti in schiavitù e primo santo nero canonizzato dalla Chiesa Cattolica, può fare da guida storica e simbolica nello studio di queste configurazioni. Di particolare rilievo risulta la ri-significazione dell’iconografia del santo a opera dell’artista senegalese Omar Victor Diop, che con il suo progetto Diaspora (2014) offre una chiave di lettura dei significati storici e attuali della diaspora africana in occidente.