Dire, fare, partecipare: la ricerca partecipativa in Geografia sociale

This chapter examines the role of participation in Social Geography, highlighting both its centrality and its inherent ambiguities and limitations. Participation is defined as the active involvement of territorial actors in knowledge production processes and in decision-making related to space. The chapter traces its theoretical evolution from the 1960s to its increasing institutionalization in contemporary contexts, with particular attention to the Italian case. It then addresses key critical debates, emphasizing the risks of instrumentalization, manipulation, and oversimplification, as well as challenges related to inclusiveness and internal power asymmetries within social groups. Building on this, the chapter offers an operational perspective on how to design and manage participatory processes, outlining their main phases, methods, and techniques—from listening and observation practices to co-design strategies and conflict resolution approaches. Special attention is given to creative, visual, and performative methodologies, as well as game-based approaches, understood as tools that foster engagement, collective knowledge production, and social activation. The chapter concludes by stressing the need for a reflexive, critical, and context-sensitive approach to participation, capable of recognizing both its potential and its limits while avoiding rhetorical simplifications.

Il capitolo analizza il ruolo della partecipazione nella Geografia sociale, evidenziandone al contempo centralità, ambiguità e criticità. Dopo aver definito la partecipazione come coinvolgimento attivo degli attori territoriali nei processi di produzione della conoscenza e nelle decisioni sullo spazio, il contributo ne ricostruisce l’evoluzione teorica, dalle radici negli anni Sessanta fino alla crescente istituzionalizzazione nei contesti contemporanei, con particolare riferimento al caso italiano. Vengono discussi i principali dibattiti critici, che mettono in luce i rischi di strumentalizzazione, manipolazione e banalizzazione della partecipazione, nonché le difficoltà legate all'inclusività e alle asimmetrie di potere interne ai gruppi sociali. Il capitolo propone quindi una riflessione operativa sulle modalità di progettazione e gestione dei processi partecipativi, illustrandone fasi, metodi e tecniche, dalle pratiche di ascolto e osservazione alle strategie di co-progettazione e risoluzione dei conflitti. Particolare attenzione è dedicata alle metodologie creative e visuali, al gioco e alle pratiche performative, intese come strumenti capaci di favorire coinvolgimento, produzione condivisa di conoscenza e attivazione sociale. In conclusione, si sottolinea la necessità di un approccio riflessivo, critico e contestuale alla partecipazione, che ne riconosca potenzialità e limiti, evitando semplificazioni e derive retoriche.