La religiosità nei vicoli alla prova della pandemia

Votive shrines, often remnants of ancient popular traditions and devotions, are placed within small tabernacles that house the image of the saint to whom they are dedicated. Walking through the historic center of Palermo, expressions of religious devotion toward patron saints become collective representations of faith, embodying both the commitment of individual confraternities and the devotion of the wider local community. Most of the votive shrines in Palermo are dedicated to Saint Rosalia. Indeed, the festive celebration of the city’s patron saint deserves special attention from the sociologist of religion. The faithful do not limit themselves to attending liturgical functions; they create moments of gathering and prayer around the votive shrines. The potential for building social bonds unfolds precisely before these small altars dedicated to the saint. This particular moment of encounter—essential for understanding the communal ties of the alleyway and the social structures that have developed over time—underwent significant transformations during the pandemic, redefining the “private and public” relationship. If we were to pause and look more closely—not merely observing but truly seeing what happens in the alleyways of Palermo’s historic center—we would discover that entire generations of families have handed down not only the “construction” of the votive shrine to the saint but also that the very “habitat” of the alley has modernized while remaining faithful to its original act of devotion. The alleyway community that prepares the devotional altar in honor of the saint—whether placed directly in the alley or within the “reception room” of one or more families—cannot be compared to an ordinary apartment building in the same urban context. In fact, through its public display of religious devotion, it reveals a distinct identity and expresses a bond among families, a bond whose fidelity and normative strength are reaffirmed through the setting up of the devotional altar itself. Several considerations arise when examining this phenomenon. The first concerns the very nature of the Feast of Saint Rosalia in Palermo. It is, in fact, a true legitimizing framework that extends well beyond the official dates of celebration to encompass an entire period filled with devotional, artistic, and cultural activities. This wide array of events is all the more significant because it is not the only one taking place. The feast of the Saint also fuels the autonomy of various peripheral neighborhoods. Individual districts organize their own celebrations and parallel festivals—all authorized by the diocesan authority, which, given the already high level of participation, sees no need to call the faithful to a single central event. On the contrary, it views positively the “thousand devotional blossoms” that flourish even outside the major diocesan occasions. Such territorial diffusion—and the multiplication of celebration times—provides numerous opportunities for activation within the community of devotees, producing what can be described as a true “taking of the floor,” a “manifestation of self” in a sphere that, rather than political, is profoundly devotional. Thus, I have asked myself several questions that I will be able to answer only after conducting participant observation, at the end of September. Within and before these votive shrines—main destinations for both devotional and touristic pilgrimages, or even simple curiosity—what happened during the pandemic? Did the “ritual of building the votive shrine” retain the same significance as it had before the pandemic? Beyond the participatory dimension (that is, the post-pandemic organizational one) and the emotional dimension (that is, the relational and solidaristic one), the religious sphere carries with it a series of values tied to authenticity, to a return to an assumed primal simplicity, to the recovery of beauty and artistic expressiveness—a space open to many, provided they are willing to enter, and to be recognized within, the devotional framework that is the homage to the Saint.

Le edicole votive, in molti casi retaggio di antiche tradizioni popolari e di devozioni, sono inserite in dei tabernacoli, all’interno dei quali è presente il santo o la santa a cui essa è dedicata. Passeggiando per il centro storico di Palermo, le espressioni di devozione religiosa verso i santi patroni finiscono per essere rappresentati dalla comunità e dall’intera collettività locale, riunendo al suo interno sia le singole confraternite che i semplici devoti. La maggior parte delle edicole votive a Palermo sono dedicate a Santa Rosalia, infatti, la celebrazione festiva della Santa patrona merita un’attenzione da parte del sociologo delle religioni. I fedeli non si limitano alla partecipazione delle funzioni liturgiche ma creano attorno alle edicole votive momenti di incontro e di preghiera. Il potenziale di costruzione dei legami sociali avviene innanzi alle edicole votive dedicate alla santa. Questo particolare momento di incontro, fondamentale per comprendere i legami comunitari del vicolo e delle strutture sociali che si sono istaurate nel tempo, subisce dei cambiamenti durante il periodo pandemico e ne ridefinisce significativamente la relazione “privata e pubblica”. Se ci soffermassimo, non solo ad osservare, ma a guardare da più da vicino - che cosa realmente accade nei vicoli del centro storico di Palermo – potremmo scoprire che intere generazioni di famiglie hanno tramandato saldamente la “costruzione” dell’edicola votiva alla Santa o al santo ma anche “l’habitat” del vicolo stesso si è modernizzato mantenendo fede all’atto di devozione iniziale. La comunità di vicolo che allestisce lo spazio devozionale dell’altare, ad omaggio della Santa, all’interno del vicolo stesso (o nella “sala di rappresentanza” di una o più famiglie all’interno di questo) non è affatto assimilabile ad un qualsiasi condominio, riscontrabile nello stesso contesto urbano. Di fatto, con la propria “esposizione” sul piano religioso, questa rivela un’identità e lascia trasparire un legame tra famiglie del quale, proprio l’allestimento dell’altare devozionale, sancisce la fedeltà e ne riproclama la forza normativa. Ci sono diverse considerazioni che è possibile fare intorno ad un simile fenomeno. La prima è costituita dalla particolarità stessa della festa di Santa Rosalia a Palermo. Di fatto si tratta di una vera e propria cornice legittimante che oltrepassa le singole date di ricorrenza istituzionale per investi- re un periodo intero di attività devozionali, artistiche e culturali. Un tale cartello di attività è tanto più rilevante quanto più non è affatto l’unico contenitore presente. La festa della Santa, infatti, alimenta anche l’autonomia delle diverse unità territoriali periferiche. Singoli rioni organizzano celebrazioni e feste parallele, tutte ovviamente autorizzate dall’autorità diocesana che non ha nessuna necessità di richiamare i fedeli ad una sola celebrazione centrale tanto è alta la frequentazione già esistente, ma vede positivamente i “mille fiori” devozionali manifestarsi anche al di fuori delle forti scadenze diocesane. Una tale dislocazione sul territorio, ma anche la stessa moltiplicazione dei tempi di ricorrenza, costituiscono altrettante occasioni di attivazione per una collettività di devoti che, di fatto, produce una vera e propria “presa di parola”, una “manifestazione di sé” in un ambito che, anziché politico, è invece strettamente devozionale. Dunque, mi sono posta alcune domande alle quali potrò rispondere, dopo l’osservazione partecipante, solo alla fine del mese di settembre. All’interno ed innanzi alle edicole votive, mete principali di pellegrinaggio turistico - di devozione o di mera curiosità, che cosa è accaduto durante la pandemia? il “rituale di costruzione dell’edicola votiva” ha mantenuto la stessa importanza come nel periodo antecedente a quello pandemico? Al di là della dimensione partecipativa (quindi organizzativa post pandemica) e di quella emozionale (quindi relazionale e solidaristica) la dimensione religiosa trascina con sé una serie di valori di autenticità, di ritorno ad una supposta semplicità primaria, di recupero di una bellezza e di un’espressività artistica dentro la quale c’è spazio per molti, una volta disposti ad iscriversi – e ad essere riconosciuti – all’interno di una cornice devozionale, quale è quella costituta dall’omaggio alla Santa.