Partiti, clientele, diplomazia: la nomina dei vescovi di Malta dalla donazione di Carlo V alla fine del viceregno spagnolo (1530-1713)

Charles V’s donation of Malta to the Order of St. John in 1530 also established the procedure for appointment of the bishop of the island, whose episcopal seat since the time of the Norman conquest was subject to royal patronage, and thus to the King of Sicily’s right of presentation: the Grand Master would propose to the Spanish king, through the viceroy of Sicily, a ranking of three candidates, previously approved by the Council of the Order, belonging to the rank of convent chaplain and which contained at least one Sicilian. From that time until the end of Spanish rule in Sicily (1713), 10 bishops were chosen for the Maltese episcopal see. In these nearly three centuries it is possible to identify certain phases that characterized the complex negotiations between the court and various diplomacies in Malta, Palermo, Rome and Madrid, regarding the selection and appointment of the bishop. Recurring elements of these negotiations were, on the one hand, the political patronage of the Grand Masters of the Order, seeking to obtain de facto the “delegated” right of presentation to the Maltese episcopal see by imposing their most trusted men as bishops, and on the other, the “national” rivalries within the Order, particularly between French and Spanish knights, replica of the broader international conflict between the two most powerful monarchies in Europe.

La donazione di Malta da parte di Carlo V all’Ordine di S. Giovanni nel 1530 stabilì anche le modalità di nomina del vescovo dell’isola, la cui sede episcopale era soggetta fin dai tempi della conquista normanna al regio patronato e dunque al diritto di presentazione da parte del re di Sicilia: proposta da parte del gran maestro al sovrano spagnolo, tramite il viceré di Sicilia, di una terna graduata di candidati, previamente votata dal Consiglio dell’Ordine, appartenenti al grado di cappellano conventuale e di cui almeno uno siciliano. Da quel momento e sino alla fine del viceregno spagnolo di Sicilia (1713), dieci vescovi si alternarono sulla sede episcopale maltese. In questi quasi due secoli è possibile individuare alcune fasi che scandirono le complesse negoziazioni tra le corti e le diplomazie di Madrid, Roma, Palermo e Malta sulla scelta e designazione del vescovo. Elementi costanti di tali contrattazioni furono, da una parte, la politica clientelare dei gran maestri dell’Ordine, mirante all’acquisizione de facto di un diritto di presentazione “delegato” alla sede episcopale maltese attraverso l’imposizione come vescovi dei loro uomini più fidati, e dall’altra, le rivalità “nazionali” interne all’Ordine, in particolare tra cavalieri francesi e cavalieri spagnoli, riproposizione del più ampio conflitto internazionale tra le due più potenti monarchie d’Europa.