Qanāts and historical irrigated landscapes in Palermo’s suburban area (Sicily)

The city of Palermo and its surrounding valley is an important historic irrigated landscape, characterized by underground hydraulic structures and by a long tradition of irrigation sys- tems inherited from the Islamic presence in Sicily throughout the Middle Ages (9th-11th century). The Islamic “green revolution” radically innovated the irrigation systems of Sicily and thus also lead to the introduction and diffusion of new irrigated crops. In Palermo’s sub- urban areas, 63 hydraulic infrastructure and drainage tunnel sites have been surveyed and classified into 4 hydraulic categories: 1) qanāts; 2) blind qanāts; 3) connected wells; 4) emerging drainage galleries. These structures, notwithstanding some doubts concerning their exact dating, seem to be typical of the Medieval period. The Norman Favara / Maredolce castle and park (12th century) is a particularly interesting case study in evalu- ating the role of Islamic heritage in Palermo valley water management and is an extraordi- nary example of how Islamic hydraulic engineering was used to demonstrate royal power. Keywords: historical water systems, hydrogeology, historical landscape ecology, Islamic archaeology, medieval Sicily

La città di Palermo e la sua valle circostante sono un importante paesaggio storico irriguo, caratterizzato da strutture idrauliche sotterranee e da una lunga tradizione di sistemi di irrigazione ereditati dalla presenza islamica in Sicilia nel medioevo (IX-XI secolo). La “rivo- luzione verde” islamica ha radicalmente innovato i sistemi di irrigazione siciliani e questo portò all’introduzione e alla diffusione di nuove specie coltivate. Nell’area suburbana di Pa- lermo sono stati indagati 63 infrastrutture idrauliche e tunnel di scolo, classificati in 4 ca- tegorie: 1) qanāts; 2) qanāts ciechi; 3) pozzi collegati; 4) gallerie di scolo emergenti. Que- ste strutture, nonostante alcuni dubbi circa la loro esatta datazione, sembra siano tipici del periodo medievale. Il castello normanno di Favara / Maredolce e il suo parco (XII secolo) è un interessante caso studio per valutare il ruolo del patrimonio islamico nella gestione dell’acqua nella valle palermitana ed è uno straordinario esempio di come l’ingegneria idrau- lica islamica fosse usata per dimostrare il potere reale.