La Betulla dell’Etna: uno studio multidisciplinare sui fattori di deperimento della specie

Etna birch (Betula aetnensis Rafin) is one of the tree species that during the last glaciations has moved southward, where currently it establishes populations that can be considered relicts because they are present exclusively on the summit of Etna Mount. Etna birch stands are present on the eastern and western slopes of Etna, at an altitude between 1,400 and 2,000 m a.s.l.. These are pioneer populations that colonize unaltered and/or poorly developed volcanic substrates where they establishes small, pure or mixed stands together with Pinus nigra subsp. calabrica (Loud.) A.E. Murray. In the past, such woods were subject to coppice management, but only until 1987, following the establishment of the Etna Regional Park. In recent years, a progressive decline in Etna birch natural populations has been observed, resulting evident from the limited occurrence of natural regeneration and from the increase in decay processes of adult plants. Many natural populations are attacked by fungal pathogens (for example of the genus Heterobasidion and Armillaria) that are causing their disappearance. Due to the remarkable scientific and biogeographical interest of Betula aetnensis, and considering the growing threats that characterize it, a multidisciplinary investigation has been launched to study various aspects of the ecology of the species, including the extent and role of mycorrhizal symbioses, and taking into account also the risks for the conservation of the species, among which also climatic change. In fact, it is well known that mycorrhizal fungi can have multiple positive effects on the growth of endangered species, on their productivity, as well as on plant health. However, up to now the mycorrhizal status of Etna birch, and that of most of threatened species, has not yet been evaluated. The aim of the present work is to evaluate the degree of decay of Betula aetnensis, its interactions with symbiotic fungi (endomycorrhizae and ectomycorrhizae), and to verify whether or not climatic change actually affects the plant growth and survival. The study areas in which pure birch or mixed stands with Calabrian pine are in good conditions have been compared to areas with clear effects of decay. The survey of the regeneration in each study area showed the total lack of regeneration in the most altered substrates, confirming the strong pioneer role of the species. The dendrochronological sampling provided information on plant age, growth dynamics and the sensitivity of birches to climate factors such as rainfall and temperatures.

La betulla dell’Etna (Betula aetnensis Rafin), è una delle specie arboree che durante le ultime glaciazioni si è spinta verso sud e dove oggi costituisce popolazioni pressoché relitte localizzate esclusivamente in Sicilia sulla sommità dell’Etna. I betulleti sono presenti sui versanti orientali ed occidentali dell’Etna, ad un’altitudine compresa tra 1.400 e 2.000 m s.l.m. Si tratta di popolamenti pionieri che colonizzano substrati vulcanici inalterati e/o poco evoluti dove costituiscono a volte dei piccoli boschi puri o misti a pino laricio. Questi boschi in passato erano sottoposti a ceduazioni, che dal 1987 non sono state più eseguite a seguito della istituzione del Parco Regionale dell’Etna. Negli ultimi anni è stato osservato un progressivo declino della specie reso evidente dalla limitata presenza di rinnovazione naturale e dall’incremento di processi di deperimento a carico delle piante adulte. Molti popolamenti risultano infatti attaccati da patogeni fungini (ad esempio del genere Heterobasidion e Armillaria) che ne stanno causando la sparizione. In ragione del notevole interesse scientifico e biogeografico di Betula aetnensis, e considerando le crescenti minacce che la caratterizzano, è stata avviata una indagine multidisciplinare per studiare diversi aspetti. dell’ecologia della specie, ivi compreso l’entità ed il ruolo delle simbiosi micorriziche e tenendo in considerazione anche i rischi per la conservazione della Betulla, tra i quali i cambiamenti climatici. È noto, infatti, che i funghi micorrizici possono avere molteplici effetti positivi sulla crescita di specie minacciate, sulla produttività, e sul loro stato di salute. Tuttavia lo stato delle simbiosi micorriziche della Betulla dell’Etna, e della maggior parte delle specie minacciate, non è stato ad oggi valutato. Obiettivo del presente lavoro è stato quello di valutare il grado di deperimento dei betulleti, le interazioni della betulla con i funghi simbionti (endomicorrize ed ectomicorrize), e verificare se realmente i cambiamenti climatici incidano sulla crescita e la sopravvivenza della pianta. Le aree di saggio in cui sono presenti popolamenti puri di betulla o mista al pino laricio e in buone condizioni sono state confrontate con aree con evidenti effetti del declino. Il rilievo della rinnovazione in ciascuna area di studio ha evidenziato la totale mancanza di rinnovazione nei substrati più alterati confermando il ruolo pioniero della specie, Il campionamento dendrocronologico ha fornito informazioni sull’età delle piante, sulla dinamica degli accrescimenti e la sensibilità delle betulle ai fattori climatici quali le piogge e le temperature.