Hepatitis: a longstanding companion in human history [L'epatite: Un compagno di lungo corso della storia umana]

Hepatitis has gone along with human history since its origins, due to its prompt identifiability linked to jaundice as a symptom. Written evidence of outbreaks of epidemic jaundice can be tracked back a few millenniums before Christ. Unavoidable confusion arises due to the overlap of different sources possibly linked to different aetiologies, identified over time as "epidemic jaundice" (HAV or HEV hepatitis?) and "serum hepatitis" (HBV or HCV hepatitis?). The journey that brought to recognize viruses as the main cause of jaundice was long and started midway during the last century, when the infectious hypothesis, which had taken place step by step, was finally confirmed by epidemiological investigations of an outbreak occurring in the US army in 1942, after a yellow fever immunization campaign. Further research identified two clinically different types of hepatitis, called for the first time hepatitis A and hepatitis B.

L’epatite ha accompagnato la storia dell’umanità fin dalle sue origini, godendo di un’identificabilità immediata grazie alla manifestazione sintomatica dell’ittero; per tale motivo le testimonianze scritte relative al manifestarsi di forme epidemiche di ittero sono rintracciabili già alcuni millenni prima della nascita di Cristo. Va però sottolineata l’inevitabile confusione generata dal sovrapporsi di quadri clinici diversi per le differenti forme di epatite, identificate nel corso del tempo come “ittero epidemico” (epatiti da HAV o da HEV?) e “ittero da siero” (epatiti da HBV o da HCV?). Il percorso che ha portato al riconoscimento dell’eziologia infettiva di tali patologie è stato lungo e ha avuto un avvio solo a metà del secolo scorso, quando l’ipotesi infettiva, che aveva progressivamente preso corpo, riuscì a trovare conferma in seguito alle indagini epidemiologiche svolte su un’epidemia che aveva colpito l’esercito americano nel 1942, in seguito a una vaccinazione per la febbre gialla. Gli studi che seguirono portarono a identificare due tipi clinicamente distinti di epatite, per la prima volta chiamati epatite A ed epatite B.