Can Paintings Talk? An Ekphrastic Polemic in Post-Stalin Russia

Ivan Shevtsov “novel-pamphlet” Tlia (“The Louse” or “The Aphid”, 1964) is known as a “pasquinade” (A. Siniavski) from a reactionary Stalinist writer angry at the mild softening of the official cultural line during the Thaw period. The former is undoubtedly a correct reading; the work is anyway worth reading for its peculiar use of ékphrasis (set in the milieu of figurative artists, the novel can be read as a gallery of imaginary paintings) and, moreover, because what is debated there is the possibility of ékphrasis itself, the ability of a painting to be the carrier of a content that can be expressed by words – this is the final aim of the polemics Shevtsov engages with Ilia Ehrenburg’s Thaw. Even if Shevtsov’s position cannot be vindicated, his work can be a useful tool for putting our own received ideas about art to the test of a totally alien position.

Il “romanzo-pamphlet” di Ivan Ševcov Tlja (“Il pidocchio” o “L’afide”, 1964) è noto come la “pasquinata” (A. Sinjavskij) di un reazionario nostalgico dello stalinismo che si scaglia contro le timide aperture culturali del disgelo Chruščeviano. La diagnosi è indiscutibile; un motivo di interesse risiede però nell’uso peculiare dell’ékphrasis (il romanzo, ambientato nel mondo degli artisti figurativi, può essere letto come una grande galleria di dipinti immaginari) e, per di più, nel fatto che oggetto del contendere è la possibilità stessa dell’ékphrasis, la capacità dei dipinti di essere portatori di un contenuto esprimibile a parole – questo è l’oggetto ultimo della polemica sotterranea che l’autore ingaggia con il Disgelo di Il’ja Erenburg (prototipo facilmente identificabile del personaggio di Barselonskij, leader nel romanzo del campo “cosmopolita” a cui si oppongono gli onesti artisti sovietici). Se la posizione di Ševcov non è in alcun modo difendibile, il suo testo è interessante come espressione di un’idea di arte completamente diversa da quella attualmente corrente, utile per mettere le nostre idee alla prova di un punto di vista alieno.