Il porto franco di Messina nel lungo XVIII secolo. Commercio, fiscalità e contrabbandi

In the Early Modern Age the free port of Messina, established in Sicily in 1695 under the Spanish Viceroyalty, was the only free port of the Italian peninsula south of Civitavecchia. Due to the fact that the four dynasties which during the eighteenth century ruled Sicily held supranational possessions which lay in different European areas, and because of its position at the center of the Mediterranean, it evolved throughout a continual comparison with other Mediterranean free ports and with the models that inspired them. Moreover, the collusion of merchants and officers of the free port fostered constant smuggling. During the Spanish Viceroyalty, the Savoy kingdom, the Habsburg Viceroyalty and the Bourbon kingdom, the story of the free port of Messina suggests a hopeless contradiction between the mercantilistic goal of improving local manufactures and export of local goods (wheat, silk, oil), and its role as a free entrepot for international trade.

Istituzione economica contraddittoria e complessa in un Mediterraneo dominato da competizioni mercantilistiche, il porto franco deve tenere insieme libertà e privilegio, vantaggi per il fisco e per i mercanti, essere un entrepôt del commercio estero e favorire il commercio attivo dello stato. In una rete presto globale, e a fronte di un modello indiscusso, Livorno, Messina ottiene il porto franco a fine Seicento, e durante il lungo Settecento tenta di farne il volano del suo rilancio. Col succedersi di ripetuti stati di guerra, un assedio, una pestilenza, un terremoto e un avvicendarsi vorticoso di dinastie, il porto franco di Messina si misura con gli altri porti franchi e le trasformazioni dei commerci mediterranei. Scontando limiti fiscali e un rapporto non risolto con le capitali, Palermo e Napoli, dà spazio a contrabbandi e a intrecci di interessi di governanti, consoli, autorità doganali, e dei mercanti che ne utilizzano le opportunità pur lamentandone le mancanze.