Pharmaceutical patents and the right to access to medicines in Central America

The bond between intellectual property and the right to health has become an area under discussion of central concern since the debates at the 2001 World Trade Organization (WTO) ministerial conference. Indeed, despite the extensive acknowledgement of the right to health at the international stage, the issue of giving effective protection and implementation of the right at stake, is under a constant debate. The aim of pharmaceutical patents is to provide the inventor with a set of exclusive rights for a determined period of time in exchange for the public disclosure of the newly released drug. The monopoly regime established leads to a significant increase in drugs prices, hence turning medicines into luxury goods. Such a situation triggers a variety of questions on the relationship between the right to health and patents on medicines, inter alia, in the case of developing countries (Central America). From a legal point of view, three major spheres of international law are relevant to the current issue: first chapter concerns access to medicines, which constitutes an integral part of the right to health, in order to permit all human beings to receive medical care, regardless of their economic status. Accordingly, current debates argue whether drugs, as essential goods, can, and should, be patentable in order to secure access to drugs to the vast majority of people. This work starts by examining the legal framework related to the right to health in the light of the main international and regional treaties (ICESCR-American Convention on Human Rights). The second chapter mainly focuses on the international regulation of intellectual property protection of pharmaceutical products on the grounds of relevant treaties and practice. Thus, the chapter illustrates the main theories regarding normative antinomy between treaties and provides a comprehensive analysis of the TRIPS Agreement. The emphasis regards the so-called TRIPS’ flexibilities as well as an overview of the subsequent Doha Declaration, both frameworks being of central importance for pharmaceutical companies. The chapter concludes with the analysis of the Central American region, which aims at examining how the aforementioned CAFTA Agreement hindered the protection of the right to access to medicines for the parties concerned. Two case studies are, thus, provided in order to illustrate concrete instances in which the so-called TRIPS Plus provisions have delayed both Guatemala and Costa Rica in properly fulfilling their human rights undertakings under international law. Lastly, the third and final chapter, addresses an equally valuable aspect of the issue under examination, namely the human rights responsibilities of pharmaceutical corporations. Such economic actors play a crucial role in ensuring the protection of the right to access to medicines, since they are the holders, and principal defenders, of IP protection for drugs. This section illustrates the most acknowledged theories on the legal personality of such peculiar economic entities under a deductive approach. In fact, starting from a general analysis of multinational corporations, the chapter narrows it down in order to determine whether or not pharmaceutical corporations are burdened with human rights obligations.

L’ attività di ricerca svolta durante i tre anni di dottorato si è concentrata sullo studio e auspicabile bilanciamento tra le norme che regolano la tutela del diritto alla salute a livello internazionale e i trattati internazionali e regionali che disciplinano la proprietà intellettuale. In particolare, la tesi intende dimostrare in primo luogo, come il diritto all'accesso alle medicine sia una parte integrante del diritto alla salute sia alla luce dei trattati internazionali aventi ad oggetto la tutela dei diritti umani, sia in base alle pronunce degli organismi giudiziali e quasi-giudiziali competenti in materia (Corte Inter-Americana dei diritti umani e Comitato dei Diritti umani dell'ONU). In secondo luogo, si vuole illustrare che le previsioni normative internazionali che riguardano la proprietà intellettuale, e nello specifico i brevetti farmaceutici, hanno un effetto negativo sulla adeguata disponibilità di farmaci essenziali, come è il caso dei medicinali antiretrovirali contro l'HIV-AIDS. A tal proposito, si evidenzia come i trattati commerciali regionali abbiamo aggravato l'effettiva disponibilità di tali medicine, prevedendo un inasprimento delle norme sui brevetti e la conseguente creazione di un monopolio de facto da parte dell'impresa farmaceutica titolare dello ius excludendi. Lo scenario appena menzionato viene illustrato attraverso lo studio di situazioni specifiche come ad esempio l'aumento del prezzo di farmaci antiretrovirali in Guatemala e Costa Rica a seguito dell'entrata in vigore dell'accordo commerciale regionale tra Stati Uniti e paesi dell'America Centrale (Accordo CAFTA). Per ultimo, si intende dimostrare come le attuali norme relative alla responsabilità internazionale degli organi non Statali (in particolare delle imprese farmaceutiche) siano poco efficaci nel tutelare violazioni dei diritti umani in generale, e del diritto alla salute in particolare, alla luce dell'analisi delle principali teorie sulla soggettività internazionale e sulla responsabilità sociale di impresa.